Um dos primeiros documentos a se referir ao Pão de Açúcar fazendo uma analogia a essas fôrmas, foi uma carta do Padre José de Anchieta ao seu superior Diogo Mirrão, datada de 9 de julho de 1565:

“... junto a um pico de pedra muito alto, de feição de um pão de açúcar que domina a floresta virgem e o capoeirão onde Estácio de Sá assentou o seu arraial...”

Há várias versões sobre a origem do nome. Uma das mais conhecidas indica os portugueses. Durante o apogeu do cultivo da cana-de-açúcar no Brasil (séculos XVI e XVII), após a cana ser espremida e o caldo fervido e apurado, a garapa era colocada em uma forma de barro cônica (para escorrer), denominada "pão de açúcar". A semelhança do penhasco carioca com aquela forma de barro teria originado o nome. [Paulo Sergio Villasanti (professor de História especialista no passado do RJ)]