Criado por um decreto-lei de 6 de outubro de 1969, na gestão do governador Roberto Costa de Abreu Sodré (1967 – 1971), o Paula Souza nasceu com a missão de implantar uma rede gratuita de cursos superiores de tecnologia. Um ano depois começou a oferecer três na área de Construção Civil e dois em Mecânica. Era o início das Faculdades Estaduais de Tecnologia (Fatecs). As duas primeiras foram instaladas em Sorocaba e São Paulo.

Com o passar do tempo, o desenvolvimento da economia demandava cada vez mais por profissionais especializados, principalmente na área de informática, o que impulsionou a criação de novas unidades a partir dos anos 1980. Vieram então as Fatecs Baixada Santista e Americana.

Na mesma época, o Centro Paula Souza começou a englobar o ensino técnico de nível médio e passou a administrar as escolas profissionais que integravam convênio entre União, Estado e municípios.

Dentre elas, escolas centenárias criadas em 1911 para o ensino de prendas manuais e artes industriais a jovens e adolescentes, como a Escola Profissional Masculina (atual Etec Getúlio Vargas) e a Escola Profissional Feminina (atual Etec Carlos de Campos), ambas na Capital.

O Centro Paula Souza criou suas primeiras escolas técnicas em 1988: a Escola Técnica de São Paulo (Etesp) e a Etec de Taquaritinga. A partir de 1994, com a integração de 85 escolas existentes (outras 12 escolas foram incorporadas entre 1981 e 82), a instituição passou oficialmente a responder pelo ensino técnico público no Estado.