PontíficeO termo "Pontífice" (Pontifex), cujas variações incluem "Romano Pontífice" ou "Pontífice Romano", "Supremo Pontífice", "Soberano Pontífice" e "Pontífice máximo", sendo a denominação oficial "Sumo Pontífice" (Summus Pontifex) ou mais completamente, "Sumo Pontífice da Igreja Universal" (Summus Pontifex Ecclesiae Universalis) é um dos títulos oficiais do Papa. Do adjetivo "Pontífice" foram formados os substantivos "pontifício" e "pontifical" (o primeiro referindo-se às cerimônias e instituições ligadas ao papa, e o segundo referindo-se aos bispos em geral). [170] O termo Pontífice Máximo é comumente encontrado em inscrições em edifícios, pinturas, estátuas e moedas sobre os papas, sendo normalmente abreviado como "Pont Max" ou "P M". [nota 10] Todo papa também a partir de sua eleição, começa a contar um novo calendário em "Anos de Pontificado" ou "Anos Papais" (Anno Papalis - A. P. ), que coexiste com o do calendário cristão, contado a partir do nascimento de Jesus Cristo em "Anos do Senhor" (Anno Domini - A. D. ). O uso dessas duas datas podem ser vistas em vários monumentos de Roma, [152] bem como em todos os decretos papais e alguns documentos da Igreja. [nota 11]

Na Vulgata em Hebreus 5, 1-4, diz-se que determinados sacerdotes seriam pontífices, [174] pontífice significa literalmente "construtor de ponte" (pons + facere), ou sejam, os pontífices são simbolicamente os construtores da ponte entre Deus e os homens, [175] o uso deste termo é justificado porque o pontífice é "(. ) constituído a favor dos homens como mediador nas coisas que dizem respeito a Deus, para oferecer dons e sacrifícios pelos pecados. ", ou seja, refere-se às funções sacras e evangelizadoras dos sacerdotes. O uso da expressão "sumo pontífice" para o papa é justificado pelo catolicismo nas palavras de Cristo a Pedro, em «Apascenta os meus cordeiros. Apascenta os meus cordeiros. Apascenta as minhas ovelhas» (João 21:15–17), assim Cristo confiou seu rebanho a Pedro, confiando-lhe as mais importantes funções sacerdotais, tornando-o sumo pontífice. A origem do título é obscura. Originalmente, o título de "Pontifex" era uma palavra latina equivalente a "Sumo Sacerdote", [nota 12] como pode ser observado em sua tradução em outras línguas, como o grego. [177][178] O termo em grego foi usado no texto da Septuaginta e pelos Apóstolos. [179] Posteriormente, quando Jerônimo de Estridão traduziu a Bíblia para o latim, a Vulgata, o termo pontífice foi definitivamente usado para referir-se ao sumo sacerdote judeu. [180] Uma vez que, segundo a doutrina católica, os bispos substituíram o encargo dos antigos sacerdotes bíblicos, [10] desde o século V o título foi usado para descrever de forma elogiosa bispos notáveis, [180] e após o século XI parece que o termo passou a ser utilizado apenas para os papas. [10]No que se refere individualmente ao termo pontífice máximo (em latim: pontifex maximus), era um título do imperador romano desde o reinado de Augusto (r. 27 a. C. –14 d. C. ), e abdicado por Graciano (r. 367–383). [181][182] Uma vez que os papas passaram a utilizar o título de pontífice máximo muito tempo depois, no século XV, [183] não parece haver qualquer relação causal histórica imediata entre eles.